在电力需求快速增长和希望减少电力行业对环境破坏的共同作用下，出现了对燃气发电的实际需求。2000年我国西气东输工程正式启动，标志着我国天燃气工业的发展进入了一个新的历史阶段。不久前由国际能源署组织编写的《天发中国的天然气市场——能源政策的挑战》一书的中文版出版，该书着重指出：发展中国天燃气市场的最大挑战在于下游、克服这一挑战则需要国家制定整体、全面、配套的能源政策，协调好天然气发展相关行业的关系。
国家电力公司已经制定了2010年之前的燃气发电初步规划，并且预测，到2005年，每年用于发电的天然气将达125亿立方米，其中大部分将用于长江三角洲（华东）和珠江三角洲（华南）。国际能源署的专家指出，尽管在中国发展天然气发电的潜力非常大，但要把这种潜力变成现实仍然存在巨大的挑战。
由于燃气发电对煤电没有成本优势，它在竞价上网的环境中会遇到很大困难，因为在这种情况下，发电企业都不可避免会选择最便宜的能源发电，除非存在其他方面的限制。如果燃气发电还要与那些成本已全部收回完的老煤电厂竞争，问题将会更突出。假如现在的煤电厂不需要处理它们所造成的污染，它们就会有更大的优势。
从目前来看，改革的重点似乎只集中在发电和输电的分离上。真正的竞争要求有健全的输电网、互不串通的供电厂商、独立的监管机构、能够执行的法律和国家规章。目前在我国，这些条件尚有很大缺欠。也许需要多年时间才能在电力行业全面实施竞争机制。
电力定价政策对天然气发电的商业性可行性具有重大影响。国际能源署的专家认为，中国目前的电价体系（包括批发电厂和零售市场）是不甚合理的，而且削弱了天然气的竞争力，而中国目前电力体制改革的主要目标之一就是理顺它的电价体系。由于目前的批发电价以成本加成为基的，也就是发电成本（投资和燃料）加上合理的利润。这一电价需要得到省级物价局和国家计委的批准。这一价格体系造成了不同发电项目有不同的电价，而且花样繁多。同一家电厂不但不同建设期的电价各异，而且不同机组发电的电价也不一样。
由于调度上网的时间要按照一个均衡的计划，而不是最先调用成本最低的电力或清洁能源电厂的电力。这就使发电厂对提高效率、降低成本或改善环境影响没有什么积极性。如在发电、输送和配电成本的的分摊方面，缺乏透明度，使得成本和价格没有明确的分解，就不可能有降低成本的积极性。从零售方面来看，除了发电、输送和配电成本，用户常常还要承担额外费用，这就使各城市之间的电价差异极大。为了减少峰荷需求，1995年我国政府决定实行分时电价（TOD），目的是在3至4年内将峰荷需求（10-12千兆瓦容量）减少10%-15%。但这一TOD价格体系并没有被广泛采纳。除上海的峰荷与基荷的电价差比较合理外，其他省市的电价差都太小，不足以影响消费者的行为。另外，由于TOD并没有应用于发电与输电分离后的电网内购电价格，所以配电公司只能以平均价格购电，同时以TOD价售电。他们以基荷价格销售得越多，销售收入就越低，因此自然希望尽可能多地销售峰荷电力。从公用事业的角度而言，这就不利于需求方的节能管理。因此，有必要在我国的电力工业中建立一个统一而透明的价格体系，这将有助于投资者正确评价新的燃气发电项目的潜在效益和风险。
目前增加燃气发电的一种有效方案是发展分散式发电，可以采用热电联产或三元（制冷、供热和发电）联产的方式。利用分散机组的分散式发电被认为是一项革命性的技术，可以从根本上改变电力供应行业的格局，已在经济合作和发展组织（OECD）国家得到越来越广泛的关注。2000年，国家计委、经贸委、国家电力局和建设部联合出台了一套法规。这些法规确认了CHP的优点（节能、环保、提高供暖质量和增加供电量），使发展CHP和三元联产（CCHP）成为一项国策，并要求各级政府部门给予全力支持。
发展燃气热电联产或三元联产对北京、上海和广东这样的大型消费市场具有重大的经济意义。这些地区都面临满足峰荷电力需求的重大问题。燃气空调系统或CCHP系统可以降低峰值电力需求而提高天然气消费，这对于电力与天然气产业来说是种双赢局面。然而，发展这些分散式联产系统需要政府采取切实的行动以消除阻碍其发展一些主要因素，特别是要解决小型电厂联网的困难，这样它们就可以出售多余的电量并确保后备供应。因此为小型电厂制订标准化联网规则也是一项紧迫任务。
按目前的气价，如果不恰当考虑电力供应的真实成本（包括环境成本），在中国的大部分地区基荷燃气电厂是无法与相当的燃煤电厂竞争的。
环境保护，特别是减少地方的大气污染是在我国增加天烯气使用的重要推动力。电厂是国家最大的空气污染源，这也是中国发展天然气发电的主要原因之一。国际能源署的专家指出，如果把燃煤电厂的环境成本考虑进去（要求使用先进的洁煤技术或收取高额的排放费），天然气发电的成本效益就会得到改善。
如果不能恰当考虑不同燃料和技术的环境影响或真实成本与效益，燃气发电就很难有公平的竞争条件。要创造这样一个公平的竞争环境，就必须严格制订并积极实施排放标准。我国已经宣布要在2005年之前实行欧洲的大气排放标准，要实现这一目标，必须花更大力气实施相应的法规。首先必须切断地方排放费的收缴与使用之间的联系，收上来的排放费应该直接上交给国库，而不能用作地方环保局的经济或对污染电厂的贷款。由于我国政府已经关闭了许多小型煤电厂，并已宣布在未来数年还将继续这一行动，因此无需改变电网格局，新建燃气电厂就可以轻而易举地进入，它们还可能继续使用现有合同形式为峰荷和腰肩负荷供电。在我国，天然气发电的优势主要体现在那些能替代燃煤格燃油井用于调峰的中小型煤气电厂。但是，仅仅用于调峰远不足以消耗大量天然气。燃气发电真正有优势的市场是为城区供热、供冷和供电的分散式多元联产。但是这类联产电厂的发展需要时间，并有一系列问题要解决，也就是说要有以合理价格向电网出售多余电力并在需要时获得备用电力的可能。
为此，国际能源署的专家建议，在中国应发展以大量中、小型燃气轮机为基础的分散式燃气发电，如有可能，可以作为热点联产或热、冷、电三元联产项目，并以此作为中、长期战略目标。此外，通过推广燃气空调系统和峰荷发电，挖掘天然气和电力需求冬夏两季互补性的潜力。最重要的是在国内发展中、小型燃气轮机和大型联合循环燃气轮机的制造、安装和经营的能力。
